池田といえば、佐藤がいうようにショットで魅せるゴルフが持ち味。「パットがそこまでよくなくても、とにかくショットで勝てる。これはどこのコースに行ってもそうですが、常にショットが安定している」と、石川の優勝とはまたひと味違った勝ち方をしている点にも注目している。

加えて池田は芥屋のコーライグリーンが大得意。コーライグリーンで育った池田にとって、まさにパワースポット。グリーンキーパーのアンドリュー・マクダニエルさんとも親交があり、芥屋に戻れば結果を残すというのが近年の池田だ。「大会に対してのモチベーションも高いですし、コースへの思い入れもある。関わり合いが強いから、気持ちも上がるのでしょう」（佐藤）。

■ランキングトップ勢のガチンコ対決を期待
渋野日向子の海外女子メジャー制覇で人気がさらに上昇中の女子ツアーに対して、石川2連勝で活気づいてきた男子ツアー。「石川、池田両選手を中心に、ガチンコの勝負を展開してほしい」とする佐藤。今季初優勝を果たし、本大会では過去2年連続で11位に入っている堀川未来夢や、今季ツアー2勝目を挙げて好調の星野陸也などが、石川＆池田のダブル“I”の対抗馬として、試合をおもしろくする可能性が高い。

「コーライグリーンなので、しっかりと芯でヒットできる選手がいいと思います」と佐藤。堀川、星野ともに今季の平均パットはトップ10内。美しく仕上げられた高速コーライグリーンの攻略が大会制覇のカギを握るとも予想される。

九州北部を襲っている大雨の影響でコース状況が変わることも予想される本大会。近隣にはすでに大きな被害が出ている中で、男子プロが元気な姿を見せ、九州を盛り上げることを期待したい。