その1勝は、福田に大きな自信を与えることにもなった。「勝つ前までよりも考え方がシンプルになったし、もっと先を目指す気持ちも出てきました。目標も次々と出てきています」。そんな変化をもたらした大会だからこそ出てきた冒頭の言葉だった。

「今年もここにいられるのが幸せ。初めてのディフェンディング大会なので、優勝を目指して大会を盛り上げたいです」。昨年とは全く違う立場で迎える大会。今年は笑顔でその開幕を迎えることになる。（文・間宮輝憲）