一方で「こんなに長くできると思っていなかった」という思いも。「ここ数年、年明けに“あと何年できるかなぁ”と思ってやっていました。ここまで長くできたのは運が良かった。特に大きなケガがなかったのが大きいですね」。ケガをして改めて五体満足でできていたことのすばらしさを感じている。

それだけに、この後のことは“白紙”だという。「もし（シード入りが）ダメだったとしても、終わってから考えようと思います」。まずは目の前のことに集中する。

2001年に初優勝を挙げたのがこの大会。しかも、会場はここエリエールゴルフクラブ松山だった。そんな思い出の舞台で始まる決戦。「先週良かったし、調子も上がっています。その面では自信がありますよ」。覚悟を決めた43歳。勝負の4日間が始まる。（文・秋田義和）