2018年、新しい年を迎えた。宮里藍が昨年9月の「エビアン選手権」で現役を引退してから間もなく4カ月が過ぎようとしている。しばらくは故郷の沖縄で両親とともに過ごしていた彼女が、そろそろ次のステップ、“セカンドキャリア”に向けて始動する頃だろう。これから宮里藍がどんな“セカンドキャリア”を過ごすのか、これまでの宮里を振り返ればひもとくことができるかもしれない。

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“ずっとアメリカに居るのだろうな、と思う”

そんな言葉を聞いたのは、彼女が引退を決める何年も前のことだ。アメリカへの憧れは人一倍強い宮里は現役中も「日本に帰ることなんて、考えていない」と言い続けた。宮里とアメリカとの出会いはジュニアの頃。父・優氏と二人、カリフォルニア州サンディエゴで開催された世界ジュニア選手権に参戦したときだった。英語も分からないまま、会場を間違えたりと珍道中をしつつも入賞を果たして、おおらかなアメリカ人に祝ってもらったことが忘れられなかった。以来「絶対に米ツアーに行く」と心に誓った。

そんな宮里だから、2006年に米国女子ツアーにフル参戦すると、すぐさまカリフォルニア州ロサンゼルスの南、オレンジカゥンティーの街に拠点を構えた。海のすぐそばで育った彼女にとって、海岸沿いのこの街は心安らぐ場所だったのだろう。12年間のツアー生活でも試合のない週はここで過ごした。世界ランキング1位に輝くと、その名をアメリカで誰しもが知る存在に。自宅に程近い名門ゴルフコースに“名誉会員”として迎えられ、すっかり地元にもアメリカ生活にもなじんでいった。英語も日常生活にはまったく不自由しない彼女にとっては日本と変わらず“居心地の良い場所”となった。

引退後もこのアメリカの自宅は残していくという。「年明けには戻る予定」と話していたから、そろそろ戻ってきているかもしれない。ちなみに、大谷翔平選手が入団したロサンゼルス・エンジェルスの本拠地にもほど近いところだから、今、日本からは注目の街だ。