手前約9メートルにティショットをつけると、見事にフックラインを読み切り、これをねじこんだ。カップインした瞬間、右手の拳を上げてガッツポーズ。一瞬にしてオーガスタがお祭り騒ぎとなった。パトロンが一斉に手を上げ、爆発音のような歓声が響く。鳥肌が立つ光景だった。

508日ぶりの公式戦復帰。しかもオーガスタという難コースで、ウッズは1アンダーを記録し10位タイにつけた。「これほど長い休養をとり、トーナメントを戦っていなかったのにきょうアンダーでフィニッシュできてよかった」。過去5回大会を制しているスーパースターは、やはり役者が違う。

もちろん、これですべてが元通りに戻るわけではない。「歩くのは難しい。残りの人生を考えても困難なものになる。まだ1ラウンドが終わったに過ぎない。あと3ラウンドもあるし先は長いよ」。事故の直後、切断の可能性もあったという右脚には金属が入り、ケアもこれまで以上の時間を要する。ラウンド後は「凍死するほど」の氷風呂で冷やすことも忘れられない。

「会場は熱気に包まれていた。あのようなエネルギーを感じられて最高だったよ」。ウッズがオーガスタに戻ってきた。明日もその背中で、多くの声援を浴びることになる。（文・間宮輝憲）