1か月のオフを経て挑んだプレーヤーズ選手権は予選落ち。先週のバイロン・ネルソン選手権では優勝に迫りながら、またしても最終日に崩れて18位まで転落。ずっと続いていた最終日の苦悩になかなかピリオドを打つことができなかった。

地元テキサス州で勝利を挙げ、故郷に錦を飾ることはスピースの長年の夢だった。地元なら神経に障害を持つ妹も両親も昔から応援してくれている友人知人たちも観戦に来やすい。みんなに雄姿を見せたいと願いながら、昨年もぎりぎり果たせず、今年も惜敗が続いたことはスピースの悔しさを倍増させていた。

報われないことが続いていた日々。もちろん、そんな日々はツアープレーヤーの誰もが味わうものではある。だが、頂点に上り詰めた者が味わう大きな栄誉や達成感は、ともすれば大きな恐怖や失望感へ変わりかねない。22歳の若さが加われば、なおさらだ。そう思えば思うほど、今度こそは勝って自信を取り戻してほしいと願わずにはいられなかった。

コロニアルCCに詰め寄せ、熱いエールを送り続けていた人々は我が街のヒーローの輝く笑顔を待ち望んでいたのだろう。上がり3ホールの3連続バーディはスピースと観衆の想いが一体化したことで生み出された快進撃のようにさえ感じられた。

14番で見事にパーを拾ったときも、16番で長いバーディパットを沈めて単独首位に躍り出たときも、スピースはずっと険しい表情だった。しかし17番でグリーン奥からのチップショットがカップに沈んだとき、とうとう見せた素直な笑顔に胸を撫で下ろしたファンは多かったはずだ。

「今日の勝因はアイアンショットが冴えたこと。とりわけプレッシャーを感じていた16、17、18番のショットは手ごたえ抜群だった。でも17番は幸運に恵まれた」