2023年5月、テキサス州ダラスで開催された「AT＆Tバイロン・ネルソン」で5年ぶりのツアー勝利を挙げたジェイソン・デイ（オーストラリア）。当時5人目の子供がお腹にいたエリー夫人と4人の子供たちに囲まれ、復活勝利を大きな笑みで祝った。ツアー1のナイスガイといわれるデイだが、よもや荒くれた時代があったとは誰が想像できるだろうか？

1987年、オーストラリア人の父、アルビンさん、フィリピン人の母、デニングさんの下に生まれた。2人の姉と5人の当時の暮らしを「極貧だった」とデイは明かしている。

3歳のとき、父が廃品から3番ウッドを拾ってデイに与えたのがゴルフとの出会い。6歳で近所の年間100ドルというパブリックコースのメンバーとなったデイはその才能をメキメキと発揮。学校帰りに日没までコースに留まった。しかし、その理由は暴君だった父から逃れるためで「ゴルフコースに居るときが、一番幸せだった」と振り返っている。

そんな父はデイが12歳のとき胃ガンで他界。するとデイは今度は自身が荒くれた。学校には行かず酒、タバコ、街に繰り出しては不良とケンカ。時には割れたビール瓶を武器に戦い、鑑別所に勾留されたこともあった。「おそらく最もひどい状況だったと思う」と自暴自棄だったと本人も話している。

デイを助けたのは母。自宅を二重抵当に入れ親戚にも借金するなどお金をかき集めた。デイのゴルフの才能に“一縷の望み”をかけてゴルフ部のある寄宿学校へと送り出した。そこで再びデイはゴルフに熱中。「ようやく自分の居場所を見つけた」と更生の道を歩み出す。

当時のゴルフ部コーチであり、長年キャディを務めたコリン・スワットンは「練習ドリルを与えると日が暮れても延々と続けていた」と回想している。タイガー・ウッズ（米国）に憧れたデイはスワットンと二人で世界に挑戦することを決意。「22歳で世界一」と目標を定めると、米国へと旅立った。

「いつも朝早くから夜遅くまで働いていた母。機械を買うお金がなかったから、いつも手作業で芝を刈った。どんな逆境にも負けないのはフィリピン人の母の血、それが今も僕を支えている」とデイ。22年3月、デニングさんは肺ガンのため65歳で他界した。

昨年のバイロン・ネルソンの勝利は奇しくも母の日、「母が居なければぼくは今頃刑務所に居たかもしれない」と復活勝利を母に捧げた。（文・武川玲子＝米国在住）

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