好調をキープしているだけに、今週にかける期待も高い。「勝ちたいと思っているし、チャンスはあると思う」と、静かに気合を込めている。「日本の皆さんのサポートをいつも感じている。とても感謝しているし、勝つことが皆さんへの恩返しになると思っている」。これまで38位タイ、7位タイ、予選落ちと期待に応えられなかったぶん、横浜の地で日本初優勝をつかみ取る気は強い。

米ツアー2017-18シーズンはパーオン率6位と、ショットは誰もが認める世界トップクラス。長尺パターを使うパッティングがウィークポイントだが、これの解決にと7月の「全英オープン」からは長尺と短尺のパター2本をバッグに入れる。「今週も2本で戦うよ」と、練習グリーンで見つけたスコッティ・キャメロンの「スクエアバック プロトタイプ」と、マスターズを制した長尺で臨む構えだ。

「ここ最近のようなプレーを続けていけたら、また世界一になれると思う。前はプロに入ってから14年かかって1番になったけど、もう待てない（笑）。これからはもっとスピードを上げてまたナンバー1になりたい」。4年ぶりの世界ランキング1位へ。返り咲きの道は、日本からスタートする。（文・高桑均）