＜カシオワールドオープン 3日目◇24日◇Kochi黒潮カントリークラブ・高知県（7335ヤード・パー72）＞

この日、スコアボードを一気に駆け上がったのが、トータル1オーバー・44位タイから出た市原弘大だ。インスタートのいわゆる“裏街道”から第3ラウンドをティオフ。7バーディ・1ボギーの「66」とチャージを見せて、首位と5打差のトータル5アンダー・18位タイに急浮上。「欲を言えばキリがないですが、最善のプレーができたと思います」と、今季2勝の勢いは止まらない。

ホールアウト後、周囲から度々言われるのが「5打差ですね」。今季初優勝を挙げた「日本ゴルフツアー選手権 森ビルカップ」、2勝目の「ダンロップフェニックストーナメント」は、ともに首位と5打差から逆転優勝を決めている。「5打差っていっても、そうとう人数がいますからね…」と苦笑い。確かに初優勝時は5打差までに7人、2勝目は12人。今週は5打差の18位タイまでに27人がせめぎ合っているが、同じ5打差、やはり周囲は期待せずにはいられない。「気にしないでおこうかなと。もちろん優勝が目標ですが、結果を見過ぎて目の前のプレーを見失わないようにやりたいです」と、勝利を見据えながらも落ち着いた姿勢は崩さない。

昨年は賞金ランク88位でシーズンを終え、今季はファイナルQTを経て参戦。ツアー2勝を挙げ、来週には今季の優勝者など30人に出場資格が限られる「ゴルフ日本シリーズJTカップ」初参戦も控えている。昨年とは状況をガラリと変えて迎えるシーズン終盤に、「なんとも言えない気持ちです。今年は（シードなども）心配することなく、上だけ目指してやれているのでありがたい。いろんな思いが混ざって複雑な感じです」と振り返る。今週優勝を決めれば、シーズン3勝をあげた選手は市原ただ一人となる。再び5打差を巻き返し、最高の形で最終戦を迎えることができるか。（文・谷口愛純）