この記録でいうと、自身の上にいるのは15年連続優勝で歴代1位のジャンボこと尾崎将司だ。「ジャンボさんの記録を目指してやらないといけない」。憧れ続ける人と肩を並べるため、その年数を1年、また1年と増やし続ける。

その気持ちは、キャディバッグのなかにも表れていた。現在使用するシルバーのL字パターは、ブリヂストンから発売されていた「J's」のジャンボ尾崎モデル。かつて一世を風靡したブランドのものだ。今季開幕からパターに悩んでいた池田は、東北福祉大の先輩・正岡竜二の勧めもあってピン型パターを使用してみることに。そして自身が保有していたこのパターを、バッグに入れた。

実はこれ、ジャンボが節目の勝利を挙げた時などに出される“記念パター”だそうで、池田に聞くと「90勝の時のもの」。かなりレアなもので、「記念で出されるものを集めていて、使うつもりはなかったんだけど」という大事なコレクションの一つだった。「裏面は見せたくないから」と鉛を貼り、使えるように調整を重ねるなどリメイク。「シンプルな形のものがいいのかもと思って使った。打ちたい場所に打てるし、イメージ通りボールも出る」。グリーン外からパターで寄せるシーンも多く見られるなど、優勝を支えた。

初優勝からの11年連続優勝は、ツアー制施行後だとこちらも青木、片山に並ぶトップタイの記録だ。長年、勝利を積み重ねた“強さの秘訣”を聞かれると、ピンとこないといった表情を浮かべこう答えた。「まだ自分は下っ端だと思っている。一度も自分を強いと思ったことはないし、今のゴルフで強いと言ったら先がない。何をもって強さというのか…周りが強いと思うゴルファーにはなりたい」。これからも、“高い目標”を追い続けていく。（文・間宮輝憲）