＜日本ゴルフツアー選手権 Citibank Cup Shishido Hills　3日目＞◇4日◇宍戸ヒルズカントリークラブ(7,317ヤード・パー71)

　国内男子メジャー第2戦「日本ゴルフツアー選手権 Citibank Cup Shishido Hills」の3日目。前半から2位スタートのH・T・キム(韓国)が飛ばす。2つのイーグルを奪う猛攻を見せると、10番でバーディを奪った時には8アンダーで独走態勢に入っていた。しかし、キムは11番でボギー、さらに12番ではトリプルボギーを叩き、あれよあれよという間に失速。ここで、5アンダーまでスコアを伸ばしていた4位スタートの山下和宏がキムに変わってリーダーボードのトップに立った。

悩める遼、パット重症で予選落ち

　「15番グリーンでボード見て、もしかしてトップ？ と思いました。H・T・キムが伸ばしていて先は長いなと思っていたので」しかし、首位に浮上したことなど意識する余裕はなかった。「16、17、18と難しくてそれどころじゃ」最難関の17番ではセカンドを何とかグリーンに乗せるもロングパットを打ち切れず3パットのボギー。18番も微妙なパーパットを残し、周りを見ることなど出来なかった。それでも、最後のパットをきっちり沈め、トータル4アンダーで単独首位のままホールアウトした。

　1ストロークのリードを持って初めて単独首位で挑む最終日。「どうなるか楽しみですね。木っ端微塵に砕け散るか、ジリジリ食らいついていけるか」ツアー初優勝をメジャーの大舞台で狙う山下の一世一代の大勝負だ。これまで、3度最終日最終組を経験しているが、09年の「東建ホームメイトカップ」では自滅、同年の「サン・クロレラ クラシック」では石川遼とブレンダン・ジョーンズ(オーストラリア)の伸ばしあいについていくことも出来なかった。さらに「ANAオープン」では谷口徹と中嶋常幸の迫力に及ばず涙した。

　何度も届きそうで逃してきた頂点。しかし、今はこれまでとは違う自信がある。「今のほうが前向きに考えられるし、優勝を意識できる。こんなチャンスは一生ないかもしれない。僕ももう38歳ですからいつまでこの場にいられるかわからないし、燃え尽きるまでやらないと悔いを残して終わる」端正な顔に並々ならぬ決意を秘めて、メジャータイトル奪取に挑む。