＜ゴルフ日本シリーズJTカップ　2日目◇4日◇東京よみうりカントリークラブ（東京都）◇7023ヤード・パー70＞

猛チャージの7バーディ・1ボギーでトータル8アンダーの首位に並んだ小斉平優和。今年は米下部のコーン・フェリーツアーに18試合出場した。コロナ禍の中で渡米を決断し、修行を積んだ1998年度生まれの“男子版黄金世代”が、さっそく米国での経験を生かしている。

新進気鋭の22歳　小斉平優和のドライバースイング【連続写真】

初日は2イーグルを奪うも2アンダーどまり。納得のいかないラウンドだったが、2日目はピンに絡めるショットを連発し、バーディを量産した。とはいっても、常に攻め続けたわけではなく、「攻めるところは攻めて、守るところは守る」という米国で学んだマネジメントが奏功してのものだった。

米ツアーの下部組織とはいえ、レベルはもちろん高い。「日本のレギュラーツアーと変わらないレベルだと思います」と以前に話していたが、実際に小斉平の成績はトップ25がわずか1回と、順調とはいえなかった。それでも戦い続けた結果が、ここにきてスコアにも表れている。

米国転戦時は、とにかくゴルフ漬け。試合会場に着いて練習。本戦が終われば次の会場に飛んで練習、そして本戦の日々を繰り返した。そんな環境で奮闘してきた経験は、実は初日が終わってからも生きていた。「練習していたらよくなった。よくなるまでやってつかめた」とラウンド終了後は打ち込み、調子を上げて2日目に臨むことができていた。