＜バンテリン東海クラシック　3日目◇1日◇三好カントリー倶楽部 西コース（愛知県）◇7300ヤード・パー71＞

満身創痍の男がまたまた優勝争いだ。首位と5打差の5位タイから出た池田勇太は、5バーディ・1ボギーの「67」で回り、トータル10アンダー。単独3位から5打差逆転を狙う。2週前の「ANAオープン」では左首をはじめとする左半身痛を抱えながらも、3日目まで首位を守って3位。今度こそは3年ぶりの22勝目をつかみたい。

顎関節の矯正のために木片をくわえる池田勇太【写真】

前半の2番パー5でバーディ先行とすると、4番パー4でも伸ばす。後半に入っても10、11番で連続バーディ。13番パー3でボギーを叩いたが、15番パー5できっちり取り返してホールアウトした。「もう1つか2つ伸ばしたかったけど、仕方ないと思うし、3日間いいプレーができている。上には届いていないけど、いい形で最終日を迎えられる気はしています」と決して小さくない差だが、首位の座を視野に入れている。

8月末に左首痛が発症し、その後は左半身や体のいたるところに痛みが出るようになった。もともとは試合を休みたくないタイプの池田だが、大事をとってしぶしぶ2試合欠場を選んだ。大会2勝を誇る思い入れの強いANAオープンから復帰したが、まだまだ完治したわけではない。

前週も休みを入れて治療に専念。「顎関節が左に4度傾いている」と顎関節のバランスが崩れていることが痛みの原因と分かった。矯正器具がないと体のバランスが崩れて「長い時間運動ができる感じじゃない」と器具の完成を待っているところ。完成するまで欠場も考えたが、今大会は思い入れがあるため厚さ3ミリ、幅1センチの木片をかんで矯正器具の代用としている。