＜三井住友VISA太平洋マスターズ　初日◇10日◇太平洋クラブ 御殿場コース（静岡県）◇7262ヤード・パー70＞

シーズン終盤に来て“お祭り男”の中西直人が光明を見出した。今季20試合に出場して予選通過6試合にとどまっているが、この日は1イーグル・6バーディ・2ボギーの「64」のラウンド。2位に1打差の単独首位で滑り出した。3週間前からスイング改造に取り組み、いい準備をして乗り込んだ成果を発揮した。

中西直人のメモカバーが美味しそう【LIVEフォト】

インの10番ホールからスタートした中西は、17番までに2つ伸ばすと、18番パー5ではチップインイーグル。後半に入っても2つ伸ばしてリーダーボードの頂点で初日を終えた。「いいプレーができました」と納得の表情。心残りとして挙げたのが「コーヒーをシャツにこぼしてしまったこと」と笑って話す。

18番でイーグルを奪ったあと、マネジャーからコーヒーを受けとったが、後半の1番ティイングエリアに向かう途中にこぼしてしまった。気持ちが高ぶり、少し早歩きになっていることにそのことで気がついた。「（コーヒーを）こぼしたおかげで落ち着きました。『あっ、ゆっくり歩こう』と思いました」。歩くスピードが速くなるとプレーのリズムも速くなりがち。コーヒーをこぼしたおかげで後半も自分のリズムを保てた。「コーヒーの功名ですね（笑）」と振り返った。

大阪府・岸和田市出身の中西は、明るいキャラクターでSNSやYouTubeなどでも積極的に発信するなど、ツアーでも屈指の人気者だ。2019年に初シードを獲得し、シード選手2季目の今年は日本ゴルフツアー選手会の副会長に就任。二足のわらじを履いてシーズンを迎えた。