＜ダンロップフェニックス　2日目◇17日◇フェニックスカントリークラブ（宮崎県）◇7042ヤード・パー71＞

連覇の見える位置で折り返し地点を迎える。29位タイからスタートした比嘉一貴が8バーディ・3ボギーの「66」で急浮上。首位と4打差のトータル6アンダー・4位タイにつけた。

先週から替えたピン型パターが、どうやらハマってきたようだ。バーディパットがカップ外側をかすめて決め切れなかったシーンが続いたことから、ラインを浅めに読むようになると、次々と決まった。「ロール（転がり）が良くなった分、少し曲がり方にも変化があったと感じた一日でしたね」。ミスヒットを修正するために使い始めた新たな相棒。「パッティングは今、自信がある」と言えるほどの好感触を得ている。

風速9.8m/sの風が吹き、伸ばしきれない上位勢を尻目に存在感を見せつけた。初日と同じフェアウェイキープ率50％でも、林に入れることが多かったと振り返るなか、ピンチはセーブして、ボギーが来てもバーディで獲り返した。「ボギーも3つ出てしまったけれど、あまり後を引きずらないようなボギーだった。一日を通していい流れでできたと思う」。2度のバウンスバックを見せながら、じわりじわりと差を詰めていった。

“連覇”という文字は頭のなかにありつつも、アピールは控えめだ。「いまは勝てるゴルフができていない。ショットの内容的には全然まだまだ」。この2日間で50％のフェアウェイキープ率、63.8％（23/36）としたパーオン率の改善を求めていく。

気を引き締めながら週末へと向かっていくが、それでもそのショットに対する不安要素がなくなれば「（連覇の）チャンスはあるのかなと思う」。ジャンボ尾崎、タイガー・ウッズ（米国）らに続く、大会史上6人目の快挙へ。それは「頭の片隅に置いておくくらい」で、自分のベストを尽くしていく。（文・笠井あかり）