＜パナソニックオープン　事前情報◇18日◇茨木カンツリー倶楽部・西コース（7,343ヤード・パー71）＞

「快挙でしょう！小平卒業して“大だいら”ですよ。だってもう小さくないもん」

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米国男子ツアーの「RBCヘリテイジ」で優勝を果たした小平智に祝福の言葉を寄せたのは、ツアーでも若手の指導、いじりに定評のある谷口徹だ。以前より小平のことをかわいがってきた谷口も、米ツアー優勝は「それはうれしいですよ。ほんまにスゴイですよ」と興奮気味に話す。

かわいい後輩の最終日を見ようと、月曜日の朝6時半に起床。「スタートで3連続バーディだったから、朝起きてから見ようと思って一度寝て、起きたらもう終わっていたんですよ。だから動画サイトで見ました」と、いずれにせよ、優勝のシーンだけはきっちりと確認したという。

プレーオフ3ホール目の17番で小平が7.5メートルのバーディパットを決めた瞬間は、小平にしては珍しく大きなガッツポーズを見せたが、それについては谷口から一言。「ボクより地味やったでしょう。ボクだったら『どやっ！』ってグリーンを1周しますよ。もっと走り回ればよかったのに」と、まだまだ自身のど派手で気合のガッツポーズには及ばないとチクリ。

日本人5人目の米ツアー優勝という快挙を果たしても、厳しくもおかしく後輩を祝福する谷口。「1回勝っても、これからもまだまだ大変だしね。向こうで頑張ってほしいですね。でも、小平がいない日本ツアーなんてやる気なくなっちゃうよ（笑）」と、最後まで谷口節は衰えることがなかった。（文・高桑均）