＜長嶋茂雄 INVITATIONALセガサミーカップゴルフトーナメント 初日◇6日◇ザ・ノースカントリーゴルフクラブ（7,178ヤード・パー72）＞

「いやぁ、ショットは大概曲がっていました」という言葉とは裏腹に、5バーディ・ノーボギーの5アンダーで1打差4位タイ発進を決めた小田孔明。「元々ここのコースは好き。打ち込むタイプにとってベント芝は合う」と白い歯をこぼした。

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2015年、そして昨年大会でも6位に入るなど好相性のザ・ノースカントリーGC。中でも14年の石川遼との死闘は「今も思い出す」と脳裏に焼き付いている。トータル10アンダーで並び、プレーオフに突入した戦いは、1ホール目、2ホール目と互いにバーディを奪い一歩も譲らない展開に。3ホール目にバーディを奪えなかった小田が敗れ、「もういいや2位は…疲れた…」と肩を落とした年である。

その因縁の相手が14年以来4年ぶりに出場してきた。「あのときは300対1（くらいのアウェイ感）だった。遼とは北海道でいい位置で結構回っている。全日空（15年のANAオープンで最終日最終組。このときも石川が優勝、小田は最終日75で6位）とかね。苦手意識になってきた」とここ最近は相性の悪さを感じ始めただけに、早いうちに払拭したいところ。「今年は頑張ってプレーオフせんように。（リードして）逃げ切ってやるって」と今年こそ因縁の相手に土をつけたい。

もう1人負けたくない相手が、近頃「チーム孔明」を名乗る同じ九州出身の秋吉翔太。「なめていますよね。2勝して鼻がかなり伸びていますから、そろそろへし折ってやらんと（笑）」と冗談を交えつつも、同郷の後輩の活躍はうれしい限り。もちろん先輩としてただ指をくわえて見ているわけにはいかない。「簡単に負けるわけにはいかんから。今は負けているけど（笑）ちょっと意地は見せたいと思います」。

因縁の相手・石川は、初日を終えて2アンダー・28位タイ。小田が一歩リードしている状況だが、手綱を緩めるわけにはいかない。「あと2日、5アンダーずつで、トータル15アンダーを目指していきたい」。つかみかけたタイトルと先輩の威厳を取り戻すために、まずはトップで最終日を迎えたい。（文・秋田義和）