＜JAPAN PLAYERS CHAMPIONSHIP by サトウ食品　初日◇22日◇西那須野カントリー倶楽部（栃木県）◇7036ヤード・パー72＞

先週の「ハナ銀行インビテーショナル」のときには「調子は悪くないけど、なかなか結果が出ないからダメですね」と話していた杉本エリックだが、週が変わるとガラリ。9バーディ・1ボギーの「64」で回り、片岡尚之、河本力と並ぶ首位タイに立った。

天候に恵まれず、最高雨量4ミリの雨が降った初日。グリーン上には水たまりができてしまい、ボールを打てばその影響で転がらないほどの状況だった。そしてこのコンディションが原因で、杉本にある“葛藤”が生まれることになる。

そのきっかけになったのは、前半17番。同伴競技者がグリーンで救済を受ける姿を見た時だった。ゴルフのルールでは、ライン上に水たまりがある場合、グリーン上でも救済が可能（※）となる。ただ、もはや元々のラインから大きくボールの位置を動かさないといけないほどのコンディションだったこともあり、「それは違うのでは…」という思いが湧いてきたのだ。そして午後2時54分から午後3時23分の約30分間の中断を挟むことにもなったのだが、そこで杉本は競技委員に対し「文句ではないですが、ラインを変えないといけない（救済をしないといけない）時点で、もうプレーを止める（中断する）べきではないですか？」と意見を伝えた。

ただ競技委員に意見したあと、こんな思いも。「弱い考え方になっているなって。どんな状況でもプレーができないとダメだなと思ったんですよね…。上手い選手からしたら関係ないじゃないですか。自分もそうなりたい」。急に心にモヤがかかったような気がした。そして口にはださなかったが「こんなことを言ってるんじゃなくて『ゴルフしろよ！』って」と自らに一喝。気持ちを吹っ切り、切り替えた。

するとここから「自分の世界に上手く入ることができた」と、グングンスコアを伸ばしていく。後半には4連続を含む7つのバーディを奪う快進撃を見せた。どんな状況であっても、プレーが止まらない限りはスコアを伸ばしにいかないといけない。今回の経験により、29歳のメンタル面は成長したはずだ。

「やりたいことは全部やりました」。最後には、清々しく一日を振り返ることができた。先週は2日目が5位、3日目が6位と上位争いを続けるなか、最終日に「77」と失速。39位タイに終わる悔しさを味わった。もちろん初優勝は大きな目標だが、「簡単に勝ちたいとは言えるけど、そうなるまでには色々辛いことがある。まずはコントロールできるところはして、あとは運もあると思う。自分が納得できるゴルフができればいいのかなと思っています」と話す。

12時20分にスタートした杉本がホールアウトできたのは午後6時過ぎ。2日目は午前組の7時40分で1番ホールからのスタートになる。「お疲れ様でした！」。少し疲労を抱えながらも去り際には笑顔で挨拶。一日中雨にうたれた体を休め、迷いのないゴルフで再び“自分の世界”へと入りこみたい。（文・高木彩音）

※JGAゴルフ規則16.1d『プレーヤーの球がパッティンググリーン上にあり、そのコース上の異常なコース状態による障害がある場合、プレーヤーは、規則14.2b(2)と規則14.2eに基づく球をリプレースする手続きにより、元の球か別の球を完全な救済のニヤレストポイントにプレースすることで、罰なしの救済を受けることができる』