「開幕当時は、平均パット数の順位が70〜80位台でしたが、現在は28位（1.8205）まで上がってきました。距離感とボールの出球をコントロールできるようになったからでしょう」（辻村氏）。実は、辻村氏が幅約2センチ、長さ約1メートルの薄い鉄板をホームセンターで購入し、その上にボールを乗せて打つ練習を課していたのだ。それをスタート前とラウンド後、そしてホテルの部屋でも徹底して行ってきたという。

「しっかりとフェースの芯でヒットしなければ真っすぐ転がらないんですよ。最初の頃はすぐ板の上から落ちたので、相当イライラしていました」と小祝。最近はレールから落ちる回数も減ってきたが、その結果、タッチと出球の方向性が安定し、2.5メートルの距離を沈める確率が増えたという。まさに、“継続は力なり”を地で行く小祝だが、この日もホールアウト後は練習場で板の上でボールを転がしていた。ツアー初優勝をあと一歩のところで逃してきた小祝。しかし、手を伸ばせば届くところまできていることは間違いない。（文・山西英希）