19日まで行われていた国内女子ツアー「CAT Ladies」。その会場を歩いていると、選手のプレーとともに、所々に置かれたショベルカーが自然と目に入ってくる。もちろん開幕までに会場の設営が間に合わず、急ピッチで作業が行われている…というわけではない。同大会の主催は、重機メーカーのキャタピラー社。その製品が、“オブジェ”のように置かれているのだ。

【写真】18番グリーン横に置かれた重機の前でプレーする選手

優勝者には、副賞としてキャタピラー社から300万円以上する最新型のミニショベルカー「CATミニホイールローダ901C2」が贈呈される。そのため、他の大会では18番グリーン脇に副賞のクルマが置かれていたりするのだが、大箱根カントリークラブではショベルカーが鎮座。重機の前で、選手が真剣にラインを読むコントラストは絶妙だ。

では一体、どのようないきさつで、重機が副賞となったのか？ キャタピラー社の営業支援部・田中賢一氏に聞いてみた。「キャタピラーという会社が重機を扱っているメーカーだということを、色々な方に知ってもらいたかった。それで『副賞として差し上げたらいい』ということで始まりました。大会開催当初は時計でした」。1997年に第1回大会が開催された今大会。当初はゴルフ場に重機を展示することができなかったという。そこで、自社の商品を知ってもらおうと始まったのが今に至っている。

現在はゴルフ場の協力も得て、会場で展示できるようになったのだが、やはりそのインパクトは絶大。かなり接近できることもあり、男心がくすぐられた著者は、一時仕事を忘れ、そのボディやキャタピラーなどを細部まで見まわしてしまったほどだ。ギャラリーだけでなくプロも、その前で写真を撮っている姿をよく目にした。

そんな光景を見ていて思った。「これまでに優勝した選手は、この重機をどうしているのだろうか？」。自宅マンションの駐車場に止めて、自家用で使用する…というイメージが湧かなかった著者。実際に歴代優勝者のもとへ向かってみた。