何よりも世界のトップランカーと戦ったことが一番の財産である。「海外の人たちのうまさを見て“自分はまだまだだ”と思えました。色々な課題が見つかりました」。もっと上がいる。だからこそ、もっと練習しなければいけない、と改めて気を引き締めることができた。

今年の目標は複数回優勝。そしてその先も見据える。「東京オリンピックには出られたら出たい。今年から本気で頑張らないといけないと思うので、気合いを入れて頑張りたい」。そのためにも地元で行われる開幕戦から上位に入りたいところ。人より先にエンジンを吹かしていたアドバンテージを生かして、初日からロケットスタートといきたい。（文・秋田義和）