だが、大西コーチも茨城ゴルフ倶楽部に来るまで、状態が上がらない理由を分かっていなかった。「15年大会は青木プロを教えはじめて3試合目だったのですが、ここでたくさんアッパーブローの練習をしたことを思い出したんです。その時はどうだったかな、と考えたら行き着きました」。こちらも忘れもしないコースだからこそひらめいたのだった。

取り戻したショットを武器に、この日はバーディを量産。「上位に入った大会ですから、すごくいいイメージで回れています」という相性も味方に6バーディを奪取した。「4日間大会なので、まずはアンダーパーでスタートできて良かった」と笑顔の初日となった。

15年は、ここで4位タイに入れたことで「コーチと取り組んでいることは間違いない」と自信を深めて初シードを獲得。2年後のツアー初勝利へとつなげた。あれから4年。18番では「飛距離が伸びたので、よっぽどスライスなどを打ちたいとき以外はもうスプーンです（笑）」と直ドラする必要もなくなった。当然目指すはその時よりも上の順位。コーチと二人三脚で作り上げたスイングで、まずは好位置で予選を突破したい。（文・秋田義和）