取材は受けてくれることになったけど、絶対に怒られるだろう。小一時間も待たせてしまったのだから。そう思いながら和白の階段を急いで駆け上がった私を待っていたのは、笑顔のハヌルプロでした。「お待たせして本当にすみません」と謝る私に「大丈夫ですよ。さぁ始めましょう」と。その言葉にどれだけ救われたか分かりません。取材も予定していた時間よりもたくさんお話しいただき、無事に終了しました。本当に救われた思いでした。

お化けが大嫌いで「肝試しをやるくらいなら、愛が深まらなくて結構です（笑）」と本気で嫌そうな顔をしたり、好きな男性のタイプを聞いたときにゴルファーは嫌と言いつつ「ジェイソン・デイなら考えるかも（笑）。でも、逆に私で大丈夫かなぁ（笑）」とおどけてみたり。後にそんなお茶目な一面があることも知りましたが、当時はまだ連載を始めたばかりで、ハヌルプロのことをそこまで知りませんでした。キリっとしたクールビューティ。少し怖いイメージがあったもの事実です。ですが、それは勝手な僕の先入観でした。

連載は好評いただいたこともあり、予定していた1年を延長して2年間続きました。その間、メジャー連勝や賞金女王争いなど大活躍だったハヌルプロ。毎週のようにしつこい取材を続ける私は、とても面倒な存在だったと思います。それでも長期間連載を続けられたのは、ハヌルプロのやさしさがあったからこそです。なかなか開幕が見えない状況ですが、またスマイルクイーンの名にふさわしい笑顔で取材を受けてもらえる日を楽しみにしています。（文・秋田義和）