最終日最終組の平均年齢が19.7歳となり話題となった今季初戦の「アース・モンダミンカップ」。最後は渡邉彩香と鈴木愛のプレーオフのすえ渡邉が5年ぶりの勝利を手にして閉幕した。劇的なフィナーレを迎えた4カ月遅れの開幕戦は、昨年で一線を退いた佐伯三貴の目にどう映ったのか。

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■若手の頑張り、選手の入れ替わりがあってこそおもしろい

実力者同士の決戦となり、大いに盛り上がったアース・モンダミンカップだが、上位2人に肉薄したのが昨年のプロテストに合格した田中瑞希だった。3日目を終えて単独首位。最終日は途中スコアを落としながらも踏ん張った。最後のバーディパットを外しプレーオフ進出を逃したが、笑顔を振りまきラウンドする姿はネット中継でも好印象を与えた。

その田中は佐伯の教え子の一人。昨年の4月ごろから練習ラウンドをともにし、指導してきた。とはいえ、「私は何もやっていません。彼女が努力してこその結果だと思っています。よく頑張っていましたね」と勝利こそ逃したが、激闘のすえの3位タイには拍手を送る。

田中のほかにも上位陣にはこの春高校を卒業したばかりの西郷真央や笹生優花。田中と同学年の原英莉花、大里桃子といった新世代の選手たちが奮闘した。その中で渡邉、鈴木、酒井美紀ら中堅、ベテラン勢も存在感を示す。「田中さんたちと同年代にあれだけ強い選手がいるのはいいことですね。やっぱりツアーは入れ替わりがないとおもしろくない。その中でベテランが勝ったりすると、展開としてはますますおもしろくなります」。