このメジャー大会は、“持ち味”を思い出す舞台にもなった。「自分が気持ちいいと思うのは、攻めるゴルフをしている時なんだなということを実感する4日間でした」。いまやツアー随一の安定感を誇る小祝が、精度の高いショットをピンに絡めてバーディを奪うスタイルを見て、「私も果敢に狙いました」。ボギー、ダブルボギーを恐れるがあまり、最近は“安全策”にすがることも多くなっていた。「勝負をかけないと流れに乗れない場面でも、逃げていた。攻めたいのに攻めないのは楽しくない。先週それに気が付いて、それで3番ウッドも入れました」。やはり、これが原英莉花のゴルフだった。

ショットの調整をするため先週、師匠のジャンボこと尾崎将司のもとを訪れた時には、あまりに自信がなさそうな表情だったため『来週オープンだろ！』と喝を入れられた。過去5回、日本オープンを制した人の言葉で「気持ちが入った」。そしてきょう、高校時代からたくさんのアドバイスをもらってきた師匠と同じ日本タイトル保持者になった。

優勝会見の席で、そんな師匠からの『英莉花はパッティングさえ良くなれば、トッププレーヤーになれる。この緊張感の中で、いいプレーができたのも、その証拠である』などつづられたメッセージが読み上げられる、満面の笑みを浮かべた。「ジャンボさんには2勝目、2勝目と言われてきました。それをナショナルオープンで達成できました。ちょっとだけ自信を持って報告にいけます」。日本一尊敬している人に、胸を張って日本一になった姿を見せにいく。（文・間宮輝憲）