世界で50勝以上挙げ、海外メジャーは2勝。米韓で賞金女王に輝き、世界ランキング1位となったこともある申ジエ（韓国）。20年もわずか8試合の出場で2勝を挙げるなど今なおバリバリの実力者だが、その一方で、日本ツアーを愛し、常々「若手の壁になりたい。後輩達に多様な技術を見せるのも私の役目」と話すツアー全体の発展を願う選手でもある。そんなジエに、日本が誇る若手選手たちをどう思うか聞いてみた。

このオフにレベルアップ！小祝さくら最新ドライバーショット【2021年連続写真】

今回は21年初戦となる「ダイキンオーキッドレディス」でツアー通算3勝目を挙げた小祝さくら。18年の「ゴルフ5レディス」でプレーオフを戦い勝利、まさに“壁”となって立ちはだかった選手をどう見ているのか。

「気持ちの起伏が少ない選手ですね」と率直な印象を話す。「ポーカーフェイスとはまでは言えませんが淡々と彼女のペースを保つ選手だと思います」と評した。そして「そう言った部分は長所でもあり、短所でもあるかもしれません」という

「長所はご存知の通り。短所かもしれないとした理由としては、感情の波が少ないというのはいいときに、さらに良くなることができないかもしれないということです。自分で“よしっ！”となることには、さらに波に乗っていく効果もある。小祝さんはもくもくと仕事をこなしている感じもあるので、よりプレーも楽しんでほしいなと思います。そうなると彼女のなかにもいい変化があると思いますし、スコアも良くなる可能性があります。本当に紙一重ですが、そういった部分があるかないかで結果が変わってくるかもしれません」（ジエ）

そんなジエが、「小祝に重なる選手」として挙げたのがインビー・パーク（韓国）。「ポーカーフェイスのタイプで最初は内面を読むことができませんでした。次第に彼女の表情と内面が違うときがあると理解できるようになりました」と、ジエと同い年で海外メジャーグランドスラムを達成、世界ランキング1位に輝き、リオ五輪では金メダル獲得、現役選手ながらすでに殿堂入りしているというレジェンドに重ねた。今の起伏のなさをベースに、さらにギアを上げていける力を身に付けて行けば、小祝も大きく羽ばたいていけるという期待を感じさせる人選だ。