それでも、そこから活躍を続け、この年には初の賞金シードを獲得。昨年の大会は新型コロナウイルスの影響で中止になってしまったが、ツアートップ選手の1人としてここに帰ってくることができた。そんな脇元に、朗報も届いた。

「観客がいるのといないのとでは会場の雰囲気も変わってくるし、とてもうれしい情報でした。『応援に行くよ』という声もいただいています。結果で恩返しできるように」

待ちに待った地元大会が、今年の開幕戦以来3試合ぶりにギャラリーを入れて開催されることが決まったのだ。「いいショットを打ってピンに寄っても『ナイスショット！』の声が聞こえないのは寂しいですよね。沖縄で久々に観客の声を聞いて全然違いました。力になりますね」。これが宮崎での大会とあれば、さらに熱のこもった声援を受けることは間違いない。

進化も続いている。昨年の2月から師事し始めた稗田（ひえだ）貴彦コーチとともにスイング改造に取り組み、飛距離も20ヤードアップ。さらに「去年から悩んでいた」というパターに関しても、先週の「Tポイント×ENEOS ゴルフトーナメント」で、打った後にヘッドアップしてしまうクセが出ないよう意識することで、気持ちよく打てることに気づいた。「いかにシンプルに考えられるか」。それを胸に強く刻み、これからコースに入っていく。

「新たに成長した自分をみせられるように。地元を盛り上げて、優勝できたら一番いい。応援してくれる人の気持ちを受け止めて、それをパワーに変えたい。リベンジですね。コースは知り尽くしている。練習ラウンドもいらないくらいなので（笑）」

“初優勝が期待される選手の1人”から脱却するため、これ以上の舞台はない。『がんばれ華』の思いを背に、最高のパフォーマンスと結果で会場を大いに沸かせたい。（文・間宮輝憲）