昨年、新型コロナウイルスの影響で延期となった日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）のプロテストは、5月11日の滋賀カントリー倶楽部から第2次予選（全3会場）が始まる。今年は2020年度、21年度ぶんと2度開催の予定になっているツアーへの“登竜門”。この突破を目指す受験者たちは、どのような心境で今を過ごしているのか？ 今回は3度目の受験となる脇元桜。

秘蔵写真入手！ 幼い頃の華＆桜

3月10〜12日に三重県のココパリゾートクラブ白山ヴィレッジGCキングCで行われた第1次予選。ここを5位タイで通過した脇元は、この3日間で得た“課題”と“収穫”を地元の宮崎県へと持ち帰り、練習に励んでいる。

「（第1次予選は）100人くらい出場して46位タイまで通るので、余裕で通過してやるという気持ちで向かいました。でも初日に7オーバーを打ってしまい、この時は『やばいかも』という気持ちもよぎった…。やろうと決めていたことを信じ切れなかったので、残り2日間は、いい意味で適当にやろうと思ったら流れに乗ることができました」

肝を冷やした初日は、バーディも3つ奪ったが、OBも出るなど1トリプルボギー・7ボギーと苦しい時間が続いた。ただ、この日は全体をみてもアンダーパーがわずかに1人で、脇元も“突破圏内”の30位タイと順位的に大きな痛手を負うことはなかった。すると2日目は3バーディに加えボギーフリーの好ラウンドで急上昇。最終日は3つ落としたものの、上位で次なるステージへとコマを進めた。

「やっぱりプロテストならではの独特な雰囲気はあります。ただ、みんなプロを目指している選手の集まりで、立ち位置も同じ。“自分は自分”と思って、試合と同じようにプレーしていきたいですね。意気込みすぎた時は結果が良くないというデータがとれてる。でもビビり過ぎてもダメ。ここからも、いつも通りのラウンドを心がけたいですね」