＜パナソニックオープンレディース　最終日◇2日◇浜野ゴルフクラブ（千葉県）◇6638ヤード・パー72＞

同じ熊本県勢の2人、上田桃子、大里桃子によるツアー史上初の“プレーオフ桃子対決”を制したのは、先輩・上田だった。トータル5アンダーで並んだ12歳下の後輩をくだした優勝は、葛藤を乗り越えてのものだった。

プレーオフの最中にも笑顔　これも今までにないスタイル

9番パー3で行われたプレーオフ2ホール目。大里のボギーパットが決まるのを見届けた後、1メートルのウイニングパットを流し込んだ。決まった瞬間、両手を上げてガッツポーズ。今大会でキャディを務めた辻村明志コーチに肩を抱かれ、師弟で喜びを分かち合った。

この日の正規の18ホールのスコアはノーバーディ・1ボギー。「まさかバーディが1個も来ないのに勝てるなんて。ガマンしていれば、いいことがあるということを今週学べました」。コース付近の瞬間最大風速20.2メートルを記録し、他の選手が出入りの激しいゴルフを続けるなか、歯を食いしばりながらパーを拾い続けたことが2年ぶりの優勝につながった。「あれだけガマンしたから最後はご褒美が来るはず」。緊張感が高まるプレーオフすらも、そんな心境で臨めた。

優勝後の会見では、ここ数週間深い悩みのなかにいたことを明かす。「何を目標にすればいいのか」。モチベーションのやり場が定まらない日々を過ごした。コーチに涙ながらに、「（今のままでは）勝てる気がしない」と打ち明けたことも。同じ辻村コーチの指導を受ける小祝さくらが、目標に「賞金女王」を掲げ猛練習を積む姿や、若い選手のプレー、活躍する場面などを見るたびに、そんな思いは強まった。その答えを探すため、先週コーチとともに茨城県の大洗ゴルフ倶楽部で2日間のミニ合宿を敢行。「久々にワクワクした」というコースで、1つの答えを見つけた。