そんな苦い記憶があるコースで、5バーディでボギーなしとリベンジに成功した。小畑キャディからは、練習ラウンドの時に『あの頃よりもいい』と太鼓判が押されたというが、それが結果としてあらわれた。あすは悪天候の予報も出され、さらにタフなコンディションになることも予想される。「バーディもボギーも来る」と警戒するコースなだけに、より高い集中力が求められることになりそうだが、「風次第で状況は変わる。その場その場でベストな選択をしたい」と立ち向かっていく。

今年6月には結婚。新たな生活のなか、シーズンを戦っている。それでも「いろいろな人に聞かれるけど、家でゴルフの話もしないし、ゴルフ場に行ったら集中して練習するだけ。落ち込んだ時に励ましてくれる時はあるけど、それくらい」と、感じる変化は大きなものではない。

とはいえもちろん、新たな家族は大きな支えになっている。1カ月ほど前、調子が上がらず気持ちが落ち込んだ時には、夫婦そろって東京タワーにあがり気分転換。「明るい人なので、落ち込んでいるときは元気にしてくれる。そこはいいですね」とその存在は大きい。

通算16勝を誇る実力者だが、ここまで47回挑んできたメジャー大会でのタイトル獲得はない。なかでも“日本一”の称号がかかっている、ナショナルオープンへの思いは強い。「一番獲りたい大会。優勝争いをしても手が届いていない。心技体そろって初めて勝てると思う。4日間ずっと調子がいいことはないと思うし、丁寧なゴルフが求められる」。かつて屈辱を味わった舞台で、今度は悲願達成へ突き進んでいきたい。