アマチュア時代から黄金世代をけん引してきた一人が、2020年、21年が統合されたロングシーズンで苦しんだ。ツアー通算1勝の新垣比菜は、「ショットではパーオンが少ないし、パターも入っていない。全体的によくなかったです」と不振の理由を話す。

大人になった新垣比菜が見せたドレス姿【写真】

17年にプロテスト合格。翌18年にツアー本格参戦を果たすと、同年4月の「サイバーエージェント レディス」で早々にレギュラー初優勝を挙げた。アマチュア時代の15年にはステップ・アップ・ツアーでも勝っているホープが、すぐに真価を発揮する。さらにトップ10に7度入った19年も何度か優勝争いに絡む活躍。結果的に未勝利で終わったが、ランキング27位で賞金シードはきっちり守った。だが20年に入り、プレーの精細さが影を潜めることになる。

新型コロナウイルスの影響で、20年シーズンの開幕は6月の「アース・モンダミンカップ」へと大きくずれ込んだ。そこは48位タイで終えたものの、なかなか調子が上がらない。結局その年は13試合で7度の予選落ちを喫することになる。

初のトップ10入りは、年をまたいだ21年。地元・沖縄県で2年ぶりに開催された初戦の「ダイキンオーキッドレディス」だった。ここで10位タイに入ると、続く「明治安田生命レディス ヨコハマタイヤゴルフ」でも8位タイ。さらに「Tポイント×ENEOSゴルフ」で7位タイと復調の兆しも見せる。ただ再び夏場には4試合連続予選落ちと苦しい日々が訪れることに。新垣自身も、ここが最も辛い時期だったとのちに振り返ったほど、状態は落ち込んだ。

新垣にとってシーズン最終戦になった11月の「大王製紙エリエールレディスオープン」では、「今年中にシード圏内に入れたらと思ってやっていましたが、なかなか上位に入ることができませんでした」と苦しい胸のうちも明かしていた。この愛媛の大会で上位に入れば逆転シードの可能性も残されていたが、「QTに出る覚悟はできています」とすでに腹もくくっていた。