木戸愛がシード復帰、そして12年ぶりのツアー2勝目を目標に戦うシーズンが始まった。今週はスポンサー契約を結ぶホステス大会の「Vポイント×ENEOS ゴルフトーナメント」。鹿児島での1戦を前に、家族のことや、“師匠”のこと、そして今季への並々ならぬ意気込みを語った。

■結婚、そして愛する人との別れ

170センチを超える身長にスタイリッシュに決めたファッション。女子ゴルフ界で人気を集めてきた木戸は、昨年12月で34歳の誕生日を迎えた。若手が台頭するツアーにおいてはベテランの域に入っている。自身は2019年以降、シード入りを逃しながらも懸命に戦ってきた。そんな時間に転機が訪れたのが、昨年のことだった。

「昨年は悔しいシーズンになってしまって、そのなかでQTはいい形で今年につながるように終わることができました」。今季出場権を懸けた戦いを6位で通過し、前半戦の出場権は確保した。「QTが終わった次の日から今年（24年）に向けて頑張りたいという気持ちがすごく強くて、練習にも向かっていたところ、そうですね…」と遠くを見つめる。12月、最愛の父・修氏が亡くなった。そのときのことが思い出された。

もう一度晴れ舞台に立つ。そんな目標を持って苦しい時期を乗り越えようとプレーをしてきた木戸にとって、心の支えだったのが修氏の存在。プロレスラーとして一時代を築いた修氏は、プロゴルファーとなった娘の活躍を観に幾度となく会場に足を運んでいた。そんな父にもう会えない。「頑張ろうと思っていたところで父のことがあって…。誰よりも私のことを信じてくれて、誰よりも応援してくれていたので、いまは父のために頑張ろうという気持ちがものすごく強いです」。目に涙を浮かべながら、声を振り絞る。

悲しみに暮れる日が続いた。それでも、一緒に戦う気持ちは変わらない。「聞こえてくる父の声とともに、母からも『父の魂は生きているから』と言われて、私の中で“寂しい”“悲しい”という思いがいっぱいだったなかで、また頑張ろうと思えました」。キャディを務めツアーに帯同する妹の侑来（ゆきな）さんも支えの一人。「侑来がサポートをしてくれて、それを父も応援してくれていたので、二人で頑張りたい気持ちです」。まさに家族全員でのリスタートを切っている。

新しい家族も心のよりどころだ。7年間の付き合いを経て昨年8月にプロゴルファーの神農洋平さんと結婚した。「お付き合いを始めたときに将来（結婚）も見える方でした」と二人の生活を自然と意識するようになっていた。愛を育み、ついに8月8日に夫婦となった。「父も含めてみんなで食事に行けた回数も多くて、夫も私も二人ともゴルファーで、前向きに一生懸命に頑張ることが大事と父は言い続けてくれていました。それを守って、夫とも力を合わせて支え合いながら生きたい」。結婚、愛する人との別れ。家族愛が深まるなかで、ゴルフ環境にも変化がやってくる。