この日は午後スタートで葛城ゴルフ倶楽部特有の強い風が吹き、花粉もかなりの量が舞っていた。植竹は、ずっとマスクをしてのプレー。「花粉症がひどくて、パッティングのときに顔を下に向けると、恥ずかしいのですが鼻水が垂れてしまったんです」とはにかみながら教えてくれた。

予選初日を終えてトップは5アンダーの西郷真央ら。3ストロークを追いかけるあす2日目は、午前7時25分スタート。午後スタートだったきょうよりもコンディションはよさそうだ。「気温が低くなりそうなので、しっかりウォーミングアップをします。きょうできていたことはあすも大丈夫だと思います」と、笑顔を見せた。

時間があればゴルフのことばかり考えている求道者。言い方を変えれば、ゴルフのことしか頭にない。そんな植竹だからこそ、この日に気づいた課題をあすに残すことはないだろう。必ず今日のミスは修正して、レベルアップしてくるはず。

いま女子ツアーの中心ともいえる“黄金世代”。その10人目の優勝者となるのは、果たしてこの植竹か。最終日最終組で笑顔のフィニッシュを見せてくれることを、期待せずにはいられない。（文・河合昌浩）