青木が来季に活躍したい理由は、他にもある。同い年でともにツアーで戦ってきた親友・成田美寿々の存在だった。20-21年にシード落ちし、今季もシードが獲得できなかった成田は、インスタで来季は当面ツアーを離れて休養することを発表している。

「美寿々のためにも頑張りたいです。13勝を挙げている強いプロなんです。私がステップアップツアーで最初4年間プレーした時は、『私を脅かす存在になってよ』と頑張ってくれて、私の刺激になってくれました。今度は、私がトップで戦い続けて、『彼女がもう一回やろう』と思うような刺激になったらと思います。彼女の問題は情熱の部分だと思うので、もう一回やりたいと思う気持ち作りが大事です。私の活躍でそういう気持ちになってくれたら……。何とか彼女を上に引っ張り上げたいですね。『休んでいる場合じゃない』と思ってくれたらいいですね」

いろいろな思いを背負っているベテラン・青木が迎える新シーズンの戦いが見物だ。