＜日本女子オープン　事前情報◇25日◇大利根カントリー倶楽部（茨城県）◇6845ヤード・パー72＞

「ずっと憧れの大会だった。トップ中のトップが集まっているので、毎日すごい刺激的。本当に夢のような舞台」

そう言って笑顔を見せたのは、アマチュア39人の中で最年長の34歳・伊藤綾だ。あまり聞き馴染みのない名前かもしれない。だが、昨年の「日本女子ミッドアマ」を制覇した、れっきとした“日本チャンプ”のひとりだ。

兵庫県出身。10歳からゴルフを始め、2010年「関西テレビアマ」優勝、2012年「日本女子学生」5位などの実績を残した。プロテストも受験したが、合格には至らず。2015年からはTP単年登録を行い、下部のステップ・アップ・ツアーを主戦場とした。

その後、伊藤の経歴にはポッカリと“空白期間”ができる。2017年の10月を最後に、ステップ、日本ゴルフ協会（JGA）の試合に一切出場しなかった。その理由について伊藤はこう語る。

「ゴルフがすごい好きだったんですけど、試合に出て行くうちに気持ちがしんどくなって。ゴルフが嫌いになりそうで、でも、そうはなりたくなかった。『一回ゴルフから離れよう』と決めた」

競技から離れたことで、心境も変化した。「日にちが経つにつれて、『試合に出てみたい』という気持ちになった。だけど、いまは若い子がプロテストに出ているので。自分の年齢じゃ（合格は）きついな、と。考えて考えて、このかたちをとりました」。

プロテスト合格は断念したが、ツアー出場への道はほかにもある。そのひとつが25歳以上の選手がしのぎを削るミッドアマだ。2023年に一念発起で6年ぶりに競技へ復帰すると、「関西ミッドアマ」を制覇。同年の日本ミッドアマでも唯一のアンダーパーを出して優勝を飾り、「憧れの舞台」である日本女子OPの切符を手に入れた。

この日の練習ラウンドでは、同郷で親交が深い古江彩佳と同組でプレー。海外メジャー覇者と貴重な時間を過ごした。「トップ中のトップが集まっているので、毎日すごい刺激的で、すごくいい環境。きょうも彩佳と回らせてもらえたり、あしたから（予選2日間）も柏原明日架プロ、木戸愛プロと回れるので。本当に夢のような舞台」と目を輝かせている。

最大の目標は予選通過。「みなさん、本当に上手いので。イーブン、1オーバーくらいで回らないと（予選通過は）キツいと思うので、そこを目指して。4日間を完走したい」。“記念出場”で終わらせるつもりはない。ようやくたどり着いた夢舞台を最後まで味わい尽くすつもりだ。（文・牧野名雄）