＜大東建託・いい部屋ネットレディス　初日◇18日◇ザ・クイーンズヒルゴルフクラブ（福岡県）◇6505ヤード・パー72＞

この日の最高気温34.6度を記録した午後2時21分もプレー中だった。風が吹き、比較的しのぎやすかった午前組が上位を占めるなか、午後組の三ヶ島かなが単独首位に立った。8バーディを奪い、6月の「ニチレイレディス」最終ラウンド以来となる今季6度目のボギーなしで、自己ベストタイの「64」。2.5メートルを沈めるバーディで最終18番パー4を締めくくった28歳は、「自己ベストのことは分かっていなかったけど、最後は絶対に取りたいという意識でやっていた。暑さもそんなに気にならなかった。２月に暑いマレーシアで2週間の合宿をやったから免疫があったのかも」と涼しげに笑った。

プロ8年目の昨季はメルセデス・ランキング（MR)66位に沈み、5季連続で守ってきたシードを失った。ツアー初優勝を国内メジャーで果たした2021年「JLPGAツアー選手権リコー杯」で得た3年シードの権利は行使せず、今季はQTランク25位の資格でシーズンに臨んだ。だが、前半戦は18試合に出て、10度の予選落ち。ニチレイの10位が唯一のトップ10で、MRは58位と不調から脱出することはできなかった。

突然とも思える後半戦初戦でのバーディラッシュだったが、本人は「調子はずっと悪くなかった。どうして結果が出ないのかを考えていた」という。自問自答の日々。「準備の仕方が今の自分に合っていないことに気がついた。朝の練習とかを見直し、例えばパッティングだったら、最近は重いグリーンが多いので、しっかり打つとか。ベストを尽くせる準備ができるようになりました」。答えが出たのは2週前の「ミネベアミツミレディス北海道新聞カップ」。予選ラウンドの平均ストロークが60位の72.6690、決勝ラウンドが7位の70.4762と極端に違うことも自分を見直すきっかけとなった。「どうすれば予選からスコアを伸ばしていけるのか」と逆算して準備段階でやるべきことを取捨選択し、一から見直した。

試合のなかった先週にプライベートで楽しんだ「人生2度目」というナイターゴルフも役に立った。今週はスティンプメーターで9フィートにも満たない重いグリーン。「先週もスピードが8フィートくらいでパッティングはめちゃ打っていた。ちょうどよかったかな」。4番パー3は12メートル、11番、13番、14番（いずれもパー4）は6メートルを沈めるなど¨低速グリーン¨をしっかり攻略した。

長期低迷の原因となった左膝外側側副靭帯損傷も5月には完治した。「元のようなゴルフはできないと落ち込んだときもあったけど、もう痛くない。今はもっと振っていいんだよ、と体に覚えさせている。けがする前より今の方が振れているかも」。クラブ契約をフリーにした2年前に続き、1カ月ほど前にはボールなどの用具契約もフリーにした。自分がいいと思ったものを制約なく使う。「心機一転です」と復活への機は熟している。

昨年11月の「伊藤園レディス」以来、7度目となる首位発進。「今は久しぶりにゴルフが楽しいと思える。しかも、初日から。これを４日間、やり抜きたい」。福岡・須恵町出身で、声援もひときわ大きい地元大会。ジュニア時代に何度も回ったコースという地の利も復活Vを後押しする。（文・臼杵孝志）