＜ニッポンハムレディスクラシック 事前情報◇6日◇アンビックス函館倶楽部 上磯ゴルフコース(6,362ヤード・パー72)＞

　北海道・函館市で7日（金）から開催される国内女子ツアー「ニッポンハムレディスクラシック」。同大会で今季レギュラーツアー初出場となる谷河枝里子は、ステップ・アップ・ツアー（以下ステップ）を主戦場とするが、2勝を挙げており、現在賞金ランク首位。レギュラーツアーでなら現在の賞金ランク39位に位置する約1,270万円を稼いでいる。

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　ステップは今季21試合に増加。「1年を通してステップで戦い実力をつけてレギュラーへ」をコンセプトに、昨年まであった優勝者へのレギュラーツアー4試合の出場権を廃止し、賞金ランキング1位に2018年度導入予定のリランキングまでの出場資格を付与、そして賞金ランク2〜5位までの選手はサードQTが免除、6〜10位までの選手はセカンドQTが免除などの規定を設定。また世界ランク対象ツアーにもなるなど"ツアー化"が進んでいる。

　今季はステップのコースセッティング難易度が上がっているとの声が選手たちから聞かれる。2011年からキャリアを持ち、ステップを主戦場としている期間が長い谷河も「以前はレギュラーのセッティングは"全然違う"という印象でした。（比べてみると）ステップのセッティングの難易度がレギュラーに近くなっていると思う。一昨年まではステップのグリーンはすごく止まるけど、レギュラーは全然止まらない、でしたから」という印象を持つ。

　それだけに今季ステップで賞金女王を争う好調の選手が、レギュラーの舞台で結果を出せるかが、選手層を厚くする"ツアー化"が進んでいるかどうかの尺度となる。谷河と同じくすでに1,200万近く稼いでいる福山恵梨は「ほけんの窓口レディース」を21位で終えたが、谷河にも今大会でステップ賞金ランク首位として活躍を期待したい。