＜大王製紙エリエールレディス 事前情報◇13日◇エリエールゴルフクラブ松山(愛媛県)◇6575ヤード・パー71＞

今季限りで第一線から退くことを表明している上田桃子は、最後まで試行錯誤していた。前週の「伊藤園レディス」は今季6度目の予選落ち。プロアマ大会を終えた38歳のベテランは「なかなか調子が上がらない。う～ん…という感じです。技術的な方にいってしまって、フィーリングが出せず、イメージと実際に打ったものが一致しない。感覚がなかなか出ない。しっかり準備したかったけど…」と表情もさえない。

現在のメルセデス・ランキング（MR）は46位。出場者が今季優勝者とMR上位者の40人に限定される来週の今季最終戦「JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」（21～24日、宮崎CC）でツアー生活にピリオドを打つには、単独8位以上が最低条件となる。2007年には最年少（当時）で賞金女王に輝き、ツアー通算17勝（米ツアー1勝を含む）を積み上げてきた。

だが、メジャーでは勝てていない。最後のビッグタイトル挑戦のためには、まずボーダーラインにいるMR37位のリ・ハナ（韓国）を逆転しなければならないが、その差は70.21ptで順位で言えば単独8位が最低限の目安になる。今季29試合でトップ10が3度のベテランにとって、ハードルは決して低くはない。

ただ、時間は止まってはくれない。「最終的にはいつも自分は泥臭くやってきた。自分の持っているものを全部出し切って来週につなげたい」。覚悟は決めている。この大会は07年に優勝し、賞金女王を決めた。主戦場を移していた米ツアーでシードを失い、翌年からの日本ツアー復帰を決めた13年の大会は、単独6位以上が条件だった2年ぶりの国内シード復帰を3位に入ってクリアした。

長いプロ生活の節目の舞台ともなった思い出の大会。「感傷的な思いはないし、そんな余裕もない。最後だから楽しみたい、というのもない。ポイントを稼いで、リコーに…。今はそれだけしか考えていません。プロゴルファーなので結果を求め、勝負に徹したい」。腹はくくっても、最後の最後まで試行錯誤するのが上田桃子のスタイル。その先に笑顔のフィナーレがあるはずだ。（文・臼杵孝志）