＜アクサレディス 2日目◇24日◇UMKカントリークラブ（6,505ヤード・パー72）＞

昨年のプロテストに合格したルーキー小倉ひまわり。自身、今季2戦目となる「アクサレディス」2日目にラウンドをともにしたのは、「めちゃくちゃファンです！」と語る上田桃子だ。

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小倉が初めて上田を見たのは、9歳のころ。「試合を見に行って、たまたまついた組が上田さんで。すごくかっこよくて！上田さんみたいになりたいなと思いました」と、ゴルフを始めるきっかけになった憧れの人だ。

「アマチュアのときに1度一緒に回っていたんですが、プロになったら回りたいなと思っていました。まさか、2戦目でくるとは！めっちゃ緊張しました」。ラウンド中は、緊張して話せなかったそうだが、小さい頃からの夢が実現した嬉しさに笑顔をはじけさせた。

現在、首位とは3打差。充分優勝が狙える位置につけた。今年のツアー開幕セレモニーの際には、同じくPINGと契約を結ぶ先輩の鈴木愛と同席。そこで「鈴木さんには風邪で休んでもらって。そこで優勝を狙おうかなと（笑）」と茶目っ気たっぷりに語っていた小倉だが、今週、鈴木は海外メジャー「ANAインスピレーション」参戦のため不在。

上田とのラウンドと同じく、思いのほか早くめぐってきたチャンスに、「PINGの担当者さんにも、“チャンスじゃない！？”って（笑）」おどけて見せた。「本当は（笑）どうなるか分かりませんが、とりあえずあまり緊張しないで、プレーだけに集中したいです。その上で結果がどうなるか楽しみ」と冷静に意気込んだが、運・実力ともに波に乗っている小倉。こちらの夢も実現するかも！？（文・谷口愛純）