19日に行われた日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）の2024年トーナメント日程発表会見では、下部のステップ・アップ・ツアーの“改革”も明かされた。その大きなポイントが、リランキング制度の導入だ。
レギュラーツアーでは18年から導入されているこの制度は、シーズン途中に選手の優先出場権を見直す、というもの。一部の試合を除き、1年間の出場権が約束されているシード選手（永久、複数年なども含む）は対象外だが、主にQT（予選会）を経て出場する選手が対象となっている。
QTではそのランクに応じて選手の出場試合数やカテゴリーが決まるが、シーズン中も試合の結果により“調子がいい選手”に多くの出場機会を与えよう―というもので、メルセデス・ポイントが基準になる。QTを上位で通過したものの開幕後調子が上がらず、リランキングによって優先出場順位が大きく下がったり、あるいはその逆の現象もこれまで何度も見られた。
それが24年シーズンからはステップ・アップ・ツアーでも導入され、条項はまだ未定だが新たな規定として加わる。実施回数は、全37試合のレギュラーでは年2回行われるが、全19試合と試合数が少ないステップは年1回。来年は第13戦の「Sky レディースABC杯」（9月24～27日）後に実施される。なおレギュラーツアーではポイントランクが基準になるが、ステップでは賞金ランクによってそれが決まるという違いもある。
ただステップを主戦場にする選手のなかには、免除される場合も。それが以下のケース。
（1）前年度及び当該年度のステップ優勝者
（2）前年度の最終プロテスト合格者
（3）前年度のメルセデス・ランキング51～55位の者
（4）前年度のステップ賞金ランキング上位2位までの者
（5）前年度のQTファイナル出場者
（6）トーナメント特別保障制度に該当する者
例えば、今年のQTファイナルには104人が参加しており、その選手はレギュラーツアーに出られなくても1年間は“職場”が確保されることになる。つまり、対象になるのはQTランク105位以下で、かつ上記の条件を満たしていない選手になる。ステップはQTランク150位くらいまでに入っていれば、ほとんどの試合に出場ができるため、実質的には“40ほどの枠”を争うイメージになりそうだ。JLPGA広報担当者は、「QTランク下位の選手にも、終盤戦の出場機会を得るチャンスを与えるため」とその意図を説明する。
協会としても3日間大会を増やすなど、ここまでに下部ツアーを充実させてきた。会見で小林浩美JLPGA会長も「今年のツアーで初優勝した9人中8人がステップ経験者で、7人がステップの優勝者。今年は台湾でも試合を行い、海外でプレーする経験を積むことができた」と、さらなる“下からの突き上げ”に期待する言葉も聞こえてきた。
試合数は今年に比べ4試合減（1試合は休止）だが、「今回の発表は契約締結に至ったもので、まだ作業中のものもある」と、含みをもたせている。昨年ステップで5勝を挙げ賞金ランク1位に輝いた櫻井心那が、今季レギュラーで4勝を挙げるブレークも果たした。競争力がアップすることで、ステップ出身の新星が今後も続々と登場するかもしれない。
