＜CAT Ladies　初日◇18日◇大箱根カントリークラブ（神奈川県）◇6638ヤード・パー72＞

猛烈な暑さに台風上陸と自然の猛威が日本列島を襲うなか、今週の国内女子ツアーの舞台はすこしだけ涼しい箱根の山。『箱根外輪山を背景にした仙石原に広がる雄大なコース』とは公式サイトのうたい文句。確かに自然あふれるコースだが、実は選手は苦労を強いられる…。そこで、青木瀬令奈のコーチ兼キャディを務める大西翔太氏が、展望を占う。

■なんといってもグリーン上の出来がカギ

「大箱根といえば、なんと言ってもグリーンがキレイです。ただし、キレイなだけではないのが特徴です」。コースのメンテナンスには定評がある同コースだが、キレイだけでなく、その難易度も抜群に高い。過去大会を見ても、短いバーディチャンスが傾斜に流されてパーピンチとなり、3パットボギーとなるようなケースも多々見られる。「パターに自信のある人でないと上位には来ないというのがこのコースの特徴です」と大西氏も警戒を促すほどだ。

「セカンド地点から攻めるとき、グリーンの傾斜を考えて『ここに攻める』と思っても、行ってみると違う。形状がとにかく特殊なんです」と、攻め方一つとっても一筋縄ではいかない。「さらに、いつもピンの位置が厳しいところに切られてくるんです。入らないとすごくオーバーしてしまうといったことが何回もあります」と、グリーン上のタッチ合わせもシビアなコースとして知られる。

一歩間違えればグリーン上だけで大きくスコアロスを招きかねない。「いつもの試合より傾斜があるぶん、カップに蹴られる傾向が強いんです。伸ばしあいが続いていますけど、今週はピンチをパターでしのいで、チャンスを確実に入れる技術が必要です」と、パター巧者の上位争いは必至とみる。

加えて、箱根の強風も一つの名物だ。2年前の2021年大会では、最終日に瞬間最大風速15m/秒を超える突風もコースを襲うなど、さらなる厄介者が選手の好スコアを阻む。「前日のプロアマも風は吹いていました。予報が弱くても、いきなり強くなったりするので、風との戦いにもなります」。

その21年大会では最終日にアンダーパーをマークしたのは4人だけ。そして、そこで優勝した選手を優勝候補の筆頭に挙げる。

■戦い方知る歴代覇者、英国帰りの巧者

大西氏がまず候補にピックアップしたのが小祝さくらだ。21年大会では、最終日の難コンディションのなかで鮮やかな逆転劇を演じた。やはり好相性なのは間違いない上に、好調をキープしている。「練習グリーンで見ていてもいい転がりをしています」とパッティングが仕上がっていると言う。「出球が安定していて、重い球になっています。鉛のような転がり。さらに頭を使ってマネジメントするのもうまいので、今年も上位に来るでしょう」と太鼓判を押す。

その小祝と仲良しで、およそ5カ月ぶりの国内戦出場となる勝みなみにも大西氏は注目する。勝といえば屈指のパター巧者。「転がりがやっぱりいいんです。先週の全英でもクセの強いグリーンでカップに沈めていました。転がりがよくないとあそこまで入りません」と、米ツアーでもパッティングスタッツ上位の勝にも期待したい。「ちなみにこの2人はいい意味でライバルでもありますし、親友ですし、いつも以上に気持ちが高まっていると思います」。国内ツアーをけん引してきた黄金世代の2人に注目だ。

最後の有力候補には昨季女王の山下美夢有を選出。「コースマネジメント力も抜群ですし、パット力でもそのマネジメントが光ります。バーディを量産するので一見イケイケどんどんのゴルフに見えますが、すごく頭を使うゴルフ。ミスを次に生かす能力にも長けているんです」と絶賛する。

山下も全英から帰国したばかりだが、やはり優勝争いには絡むと予想。「ピンポジションから逆算して狙う。打ちやすいところからパッティングする。ショットも仕上がっているので、大箱根攻略に必要なものはすべて持っています」と、今季5勝目はもう目の前だ。

解説・大西翔太（おおにし・しょうた）/1992年6月20日生まれ。名門・水城高校ゴルフ部出身。2015年より青木瀬令奈のキャディ兼コーチを務める。16年にはキャディを務める傍らPGAティーチングプロ会員の資格を取得した。ゴルフをメジャースポーツにと日夜情熱を燃やしている。21年には澁澤莉絵留ともコーチ契約を結んだ。プロゴルファーの大西葵は実の妹。YouTube『大西翔太GOLF TV』も好評で、著書『軽く振ってきれいに飛ばす！！ 飛距離アップの正解』が発売中。