＜ヒルトン・グランド・バケーションズ・トーナメント・オブ・チャンピオンズ　初日◇19日◇レイクノナG＆CC（米フロリダ州）◇6608ヤード・パー72＞

折り返し時点のスコアは1オーバー。しかし笹生優花は後半3つのバーディを奪い、終わってみれば3人が出場する日本勢でトップとなる2アンダー・7位タイにつけた。

前半の14番でボギーが先に来ると、16番では3パットでさらにスコアを1つ落とした。「1カ月以上試合から離れて、試合勘はない」と重苦しいラウンドが続いたが、それでも17番で初バーディを奪うと、そこで点火。見事にカムバックした。

そんな笹生のキャディバッグを見ると、契約を結ぶキャロウェイの新作ドライバー『パラダイム』がささっている。PGAツアーではジョン・ラーム（スペイン）、キム・シウー（韓国）が使用して“2連勝”したことでも話題になっているクラブだ。業界初をうたう360°カーボンシャーシを採用し、『飛距離とやさしさのどちらかを犠牲にする時代は終わり』と自信を持って送り出されたが、笹生も「距離は伸びたと思う。やさしいのであまりブレもない感じ」とその恩恵を感じている。

初日のドライビングディスタンス272.0ヤードは、並みいる米ツアーの飛ばし屋たちを抑えて全体1位。フェアウェイが狭いホールも多く、なかなか振っていけないコースで、262.5ヤードで2位のブルック・ヘンダーソン（カナダ）らに10ヤード近く差をつける圧倒的1位を記録した。そのうえフェアウェイキープ率も71.4％と上々だ。

プロアマ形式で行われる大会の初日にともにプレーしたうちの一人、クレイ・バックホルツ氏はメジャーリーグで投手として活躍した選手だが、飛距離で決して引けを取ることもなかった。これについては本人も「100％では打ってないと思う」と謙遜しつつも、「あまり変わらなかったかも」と認める部分。518ヤードに設定された2番パー5では、2打目をアイアンで楽々ツーオンさせるほどのビッグドライブを披露した。ここも遠慮気味に「風のおかげです」と話したが、その飛びは群を抜いていた。

初日トップに立ったヘンダーソンとの差はわずかに3打。2年前の「全米女子オープン」優勝の資格で出る今季開幕戦で2季ぶりの勝利を挙げ、“パラダイム旋風”をさらに加速させることはできるか？（文・間宮輝憲）