＜CMEグループ・ツアー選手権　事前情報◇18日◇ティブロンGC（米フロリダ州）◇6700ヤード・パー72＞

今季最終戦は優勝賞金400万ドル（約6億1800万円）というビッグトーナメントだが、ここで賞レース争いも決着する。年間平均ストローク1位の選手に贈られる『ベアトロフィー』では古江彩佳が僅差で2番手につけており、逆転での日本勢初快挙へ挑んでいく。

その争いでトップを走るのがユ・ヘラン（韓国）だ。2001年3月生まれで、日本でいうところの“プラチナ世代”にあたる。22年の最終予選会（Qシリーズ）をトップ通過し、勝みなみ、西村優菜とは同期。23年の「ウォルマートNWアーカンソー選手権」でルーキー優勝を飾ると、今季もここまでに1勝を挙げている。世界ランキング8位、ポイントランキング2位でトップランカーの仲間入りを果たした。

今季ここまでの平均ストロークは『69.977』で3位。ただ、1位のジーノ・ティティクル（タイ）、2位のネリー・コルダ（米国）は規定ラウンド数に満たないため、受賞の対象から外れている。4位の古江に0.070ストロークのリードをつけ、本命として最終戦に乗り込んだ。

昨年は『ルーキー・オブ・ザ・イヤー』（新人賞）に輝き、米参戦2年目には名誉ある賞の戴冠目前。ビッグタイトルが目の前にあるが、本人はあっけらかんとしている。というのも、「実はきのう知ったの（笑）。ネリーだと思っていた…。考えてもいなかったし、力強くプレーしたいだけ」。帯同するマネージャーは「ずっと秘密にしていたんだ」と、ニヤリと笑っていた。

トップ10は13回で全体1位。強さの秘訣を聞いてみれば、「ないよ。でも頭をクリアにすることかな。去年はいいスコアで回りたいと考えていたけれど、いまは考えていない」という。

スタッツに無頓着なのかと思えば、 77.08％で全体2位につけるパーオン率やパット数などには注目しているという。賞金ランキングは気にしていないと言いつつも、「銀行口座はちゃんとチェックしているの」とお茶目な一面ものぞかせる。

プレーの目標も「ただ楽しむだけ」と自然体。この無欲さのまま、古江から逃げ切るのか。（文・笠井あかり）