昨年、大会を予選突破した中で最下位となった鈴木愛は「この難しいセッティングに来て、自分の実力を実感したというか、ごまかしが利かなかった」といった。どちらがいい、悪いの話ではなく、求められているものがそれほど違うのである。だからこそ、参戦初年度では日本で百戦錬磨の実力者たちが苦戦するのだ。

予選落ちを喫した比嘉は、プレーすることのない3日目にも会場に姿を見せて練習を行った。予選ラウンド終了後に、「今週で感じたものは、来週からにとても大きな意味を持ちます。結果以上のことを次週以降につなげていきたい。次のメジャーまで忘れずに過ごすことができたら、すごくいい週になると思います」と話していたことを即座に実践したのである。

黙々と練習するなかで見せた充実した表情は、ホールアウト後に見せたものと同様に、新たなチャレンジへの意欲を感じさせた。その目を見る限り、きっと経験を積めばANAでも戦える、そう思えた。だからこそ―。比嘉だけでなくもちろん鈴木も、来年も再来年もミッションヒルズCCでプレーして経験を蓄えて、いつかポピーズ・ポンドに飛び込む姿を見せて欲しい。（文・秋田義和）