＜HSBC女子世界選手権　事前情報◇27日◇セントーサGC（シンガポール）◇6775ヤード・パー72＞

日本では国内女子ツアーがいよいよ開幕戦を迎えるが、そのディフェンディングチャンピオンの姿はシンガポールにある。昨季2勝を挙げてメルセデス・ランキング2位に入った申ジエ（韓国）が、今週の米国女子ツアーに出場する。

『世界ランキング上位者』のカテゴリーでエントリー。前年覇者として国内ツアー開幕戦「ダイキンオーキッドレディス」に出場の義務が課されているなか、シンガポールで戦うことを決めた。その理由は昨年末から公言している『パリ五輪出場』のため。ポイント獲得が大きい海外ツアーに多く出場して世界ランキングを上げていくことが、いまの目標のひとつでもある。

「みんな待っている開幕戦。去年優勝していい思い出がある試合だし、わたしも楽しみに待っていた。けれど、今年はオリンピックがあるから、その前までは海外の試合に出たいなと。スポンサーさん、ファンのみなさんに申し訳ない気持ちがあるけれど、『頑張ってください』と逆にたくさん応援をもらいました。感謝しかないです」

3月に行われる韓国のレジェンド・朴セリの名が冠についた「朴セリLAオープン」にも推薦でエントリー済。海外メジャーにも積極的に出場するスケジュールを組んでいる。

最新の世界ランキングは16位。韓国勢では4番手につけており、出場枠からはわずかに外れている。毎週更新されるランキングを確認しているか？　という質問には「ハイ！」と即答。「最近は周りからよく言ってもらうので、自分で見なくても分かる」と笑う。

夏まで続くしびれる選考レースのプレッシャーも、元世界ランキング1位にとっては前向きになる材料でもある。「わたしはプレッシャーが好き。自分のポジションを確認しながらいろんなことを対策する人。プレッシャーがあると自分がいい方向にいく気がするので、良いこと」とそれを発奮材料に変えながら、これからも突き進んでいくつもりだ。

今大会は開催コースは違えど、2014年以来10年ぶりの出場。そして09年大会の優勝者でもある。「昔のわたしの写真があちこちにあるから楽しみながらやりたい。（写真は）恥ずかしいです（笑）」と照れくさそうに話すが、そのときのいいイメージはもちろん頭の中に残っている。

「結果は頑張ればついてくると思う。コースのなかで一生懸命頑張るしかないですね」と見据える4日間。日本の開幕戦欠場を決めたときに背中を押してくれた多くの人に感謝の気持ちを抱きながら、いま目指す目標に向かって最善を尽くしていく。（文・笠井あかり）