＜全米女子オープン　3日目◇8日◇ペブルビーチGL（米カリフォルニア州）◇6509ヤード・パー72＞

「自慢しよう。日本に帰って自慢しよう（笑）」。木下彩は最終18番で「絶対入れたいと思っていた」と上から3.5メートルのパーパットを決めて、「71」でフィニッシュ。開幕前には「このコースは無理かもしれん（笑）」と自虐的に笑っていたが、ムービングデーにアンダースコアを叩き出した。

「慣れたんじゃないですかね、こっちに。ショットが良くなってきたので、そのぶんです（笑）。やっとアンダーパーで回れたのでよかった」と充実感いっぱいの一日だった。

ボギー発進としたものの、続く2番パー5でバウンスバック。「風もなくて伸ばしやすかった」と5番をバーディとして、後半へと向かった。さらに1つ伸ばして迎えた終盤3ホールは風が強くなりピンチが続いたが、「ボギー1個で済んだだけ良かったな」と耐えて、この日11人のみしかいない“赤字”を守った。

初日はショットとパットがかみ合わず、流れをつかめなかった。「フラストレーションが溜まった」と苦しい滑り出しだったが、そのあとに「持ち球のドローを重点的に練習」したことでイメージが良くなった。いつも行っているハーフショットの練習にも取り組み、持ち味のショット力を発揮した。この日のフェアウェイキープ率は14ホール中13回、パーオンは14ホール中12回。海から吹く重たい風に負けない球を繰り出し、次々とチャンスメークした。

黄金世代の同級生・勝みなみとのペアリングも、うれしかったことのひとつ。久々に18ホールを回ったが、「たわいのない話ですよ」と会話も弾んだ。「『来なよ、こっち（米国）』って言われました。他人事で。あいつ友達欲しいんかな（笑）」と、“あやたん節”も舌好調だ。

開幕前に「トップ10にも行ける気がしない。このコースむずくない？（笑）」と話していたが、19位タイで最終日へと進出。日本の最終予選会を突破したときには「お金が欲しい（笑）」と高額賞金に目を輝かせていたが、ビッグマネー獲得は目前に迫っている。ちなみに、19位の賞金は13万7334ドル、日本円にしておよそ1950万円だ。

順位も賞金も気になるところだが、「でもね、あまりガツガツ行ったら、やられるから。ペブルビーチに。謙虚に行きます」。あすもアンダーパーで回ることを目標に、「お金はあとからついてくる（笑）」と24歳は“ニヤリ”。初めてのメジャーで、大きな爪痕を残したい。（文・笠井あかり）