＜ショップライトLPGAクラシック　事前情報◇7日◇シービューGC ベイC（米ニュージャージー州）◇6190ヤード・パー71＞

先週の「ミズホ・アメリカズオープン」直前のマンデートーナメント（選考会）にチャレンジ。さらにその足で会場に飛び、臨んだ「全米女子オープン」（7月6～9日）最終予選を1位で突破し、野村敏京は見事に本戦出場を決めた。今季3試合目となる今週の大会を前に、笑みもこぼれる。

「よかったです」と久しぶりの1日36ホール競技で見事切符を勝ち取り、「調子はいいですね」と充実感を漂わせる。今季は4月の「ロッテ選手権」が棄権、先月の「コグニザント・ファウンダーズカップ」では予選落ちと悔しい結末に終わっただけに、今週は好結果を求める大会となる。

2016年大会では2位に入ったこともある今大会。「今年は前よりもコースが硬い感じ。ポアナ芝でパッティングも難しいし、今年はセカンドショットの距離感も大事」とやる気もみなぎる。米ツアー通算3勝、リオ五輪ではメダルに一歩届かず4位に終わったものの、16年、17年には黄金期を過ごした。その直後に発症した腰痛に悩まされたが、いまではすっかりよくなり、体調面での不安もない。

「ペブルビーチで初めての女子オープン。楽しみです。印象は風が吹いたら難しくなるし、風がないときは短いからそんなに難しくない。今年はどうなるか（笑）」と舌もなめらかだ。

明るい雰囲気に貢献しているのが、モチベーションだった全米切符。「目標が全米予選を通って、そこ（全米）でチャンスをつかんで、次の試合にも出られるようにするのがプランだった」と描く復活への道だが、「ちょっと早くてもいいんじゃないかな（笑）」と、今週の上位進出に向けても感触は悪くない。

『過去ツアー優勝者』という出場カテゴリーで、出場優先順位はかなり下。シードも手放したこの数年間のうっぷんを晴らし、今大会、そしてペブルビーチで結果を出してツアー本格復帰を果たしたい。（文・高桑均）