＜マイナビ ネクストヒロインゴルフツアー第10戦みちのくコカ・コーラレディース（一日競技）◇26日◇メープルCC（岩手県）◇6328ヤード・パー72＞

初優勝をかけたプレーオフはあっけなく終わってしまった。18番パー5で行われた1ホール目、竹本梨奈がバーディチャンスにつけたのに対し、佐藤美優（みゆ）は4オン2パットで勝負が決まった。「最悪…。恥ずかしいボギーでした。反省します」。ちょっぴりばつが悪そうに言うが、それでも最後まで笑顔だった。

福岡県出身の23歳。地元名門・沖学園高校を卒業すると、東北福祉大学に進んだ。寮生活を通して仲間とともに腕を磨き、4年生時にはキャプテンに選出。団体優勝を遂げるなど、輝かしい成績を残した。

昨年、初めて挑戦したプロテストは最終まで進出するも、カットにより最終日に進むことができなかった。2度目の挑戦となった今年は2次予選（B地区）から出場し、79位で敗退した。

「正直、めちゃくちゃ落ち込みました。1日へこんで何もせずにいたら、『あ、練習しないと』って思ったんです。いまでもこんなにヘタなのに、これ以上調子を落としたら差が開いちゃう。あと1年だ、って気合を入れました」

その翌日には練習を再開して、取り組み方も変えた。「自分自身を見つめ直しました。プライベートラウンドでも自己分析をしたり、効率良い練習にしたり。いろいろ考えながら過ごしています」。そのなかで迎えた今大会で、バーディ締めで目標にしていた2アンダーを達成。「自信になりました」と手ごたえも感じている。

周りにいる仲間たちの存在も大きい。今年から参戦するマイナビ ネクストヒロインツアーには大学時代の同級生がいる。「ゴルフの真剣な話をする仲でした。いまも『こう思うんだけどどう思う？』とか高めあえている状態。周りの環境があっての自分だと思います」。ツアーを通して新たにできた友達も増え、士気はより高まっている。

今季のポイントランキングは39位。「あと4試合、全部出たいです」。優勝賞金500万円がかけられる最終戦に出場することも、目下の目標だ。いつも投票してくれているファンにも感謝。“合格”に向けてのカウントダウンはすでに始まっている。（文・笠井あかり）