＜アジアパシフィックアマチュア選手権　2日目◇4日◇ドバイクリークゴルフ＆ヨットクラブ◇6986ヤード・パー71＞

「彼、ひとりでご飯食べてたから呼んできちゃった」。日本チームが集まる朝食会場のテーブルに、海外選手の友人を招き入れる。言葉の壁も、知り合った期間も関係ない。阪根竜之介の周りはいつもにぎやかだ。

阪根がしゃべるとやっぱり賑やか！【動画】

6人いる日本勢では最年長の22歳で、日本生まれの関西育ち。国士舘高校時代の2015年に「全国高等学校ゴルフ選手権」2位タイ、16年に「石川遼カップジュニア選手権」で優勝している。ジャクソンヴィル大学に入学し、現在はフロリダ州立大学大学院の1年生だ。

堪能な英語と根っからの人なつっこさで、顔見知りの選手から大会スタッフまで、話しかけてはよく笑っている。日本人選手のあいだでも、テンポ良く会話をまわしてみんなを引っ張っている印象が強い。

そんなムードメーカーが、首位と2打差の7位タイで予選を通過。「最高に近いプレーができたと思います」と気持ちよく第2ラウンドを終えた。「この大会の価値は、他のどの大会をもしのぐと思います。明日は伸ばし切りたいですね」。コース外での陽気なふるまいから一転、まっすぐに相手の目を見て話す姿が印象的だ。初出場のアジアアマで、優勝に向けて大きく前進。ビッグタイトル獲得へ、このまま突き進む。