＜九州サーキット　第18回北九州オープンゴルフトーナメント　初日◇19日◇小倉カンツリー倶楽部（福岡県）◇6888ヤード・パー72＞

昨季の国内男子ツアー終盤3試合で44.5インチの長尺パターを投入し、4位、2位、2位でシーズンを締めくくった宮里優作。本日19日に開幕したツアー外競技の「北九州オープン」でも引き続き長尺パターを使用し、6バーディ・1ボギー・1ダブルボギー「69」にまとめ、首位と5打差の3アンダー・12位タイで滑り出した。

宮里優作、好調の秘訣　長尺パターとオレンジレーン【写真】

気温10度前後と冷え込んだ小倉は、時折、強い雨が吹き付けた。アウトから出た宮里は前半1アンダーで折り返すと、後半は10番から3連続バーディでスコアを伸ばす。しかし、「14番で雨風が読めなくて…」。ピンまで170ヤードほどのパー3。強烈な向かい風の中、「番手を1つ上げた」がボールはグリーン手前に大きく広がる池に落ちた。このホールでダブルボギーを喫すると、17番（パー4）で1つ取り返してホールアウトした。

「きょうみたいに天候が荒れていても、落ち着いてやれています。その辺は大崩れしなくなってきました。一番はパッティングですね」。宮里の手には昨季終盤から使う長尺パター。「要所要所でいいパットが入っています。長尺の安定感があります」。ショートパットに不安がなければ、アプローチも楽になり自然と寄るようになる。ショートゲームの安定感が好結果につながっている。「（長尺パターは）引き続き継続して、離れられない関係になってしまいましたね（笑）」と今年もエースパターになりそうだ。

今オフの取り組みは体の柔軟性。「昨年後半の方に、全体的に体が硬くなりすぎて、捻転がなく、腕に頼ってスイングしていました。年齢的なものもあるのでケガの防止も含めて、柔軟性のトレーニングを行いました」。オフの成果でショットもまずまずの仕上がりを見せている。